戏曲剧本故事有头有尾 因此戏曲结构离不开“起承转合”的规范
文学艺术作品，大都重视章法，讲究结构。不过，由于时间艺术和空间艺术的不同，艺术形式和表现方法的差异，因而在章法上各有具体的特点和要求。戏曲剧本要求故事有头有尾，情节有起有伏，人物形象孕育、形成于情节起伏之中，主题思想体现在完整故事之内。因此，严谨的戏曲结构，不能离开“起承转合”的规范。换句话说，“起承转合”也就是戏曲结构的章法。简而言之，“起”是全剧矛盾的提出，“承”是承上启下，也就是矛盾的进展、上升和激化，“转“不仅是情节的转折，更主要的是矛盾的转化，“合”是矛盾的解决，全剧的结局。
作为概念解释，不过如此。至于如何运用才能恰到好处，却是一项值得研究的课题。以昆曲《十五贯》来说，有关结构章法方面的一些问题。这个戏的中心事件是况钟片熊友兰、苏戌娟昭雪冤狱。全剧的“起承转合”就是围绕眷这一中心事件进行的。冤狱的形成是“起“，冤狱的昭雪是“合“。“起”与“合”之间，经历了一场尖锐而又曲折的斗争，出现了况钟法场停用，见都请命，现场察勘，访鼠测字等等戏剧性的管节，这是章法中最主要的部分：“承”与“转“。粗略讲来，无非以上四个阶段，如果探讨结构章法的特点，那就不能这样简单划分。
因为就“起承转合”来讲，剧作者既应根据总体要求设想全局性的布局，也要结合分场结构的特点，做出局部性的安排。如果只重视总体而忽略局部，整个结构必将出现薄弱环节。反之。如果善于杰筹并顾，局部从属于整体而又相对独立，人物推动情节而又一线贯穿，“起承转合”之间形成一个既有外部特征，更有内在联系的有机整体，童法的作用，才能充分显示出来。《十五贯》的第一场从全剧总体来讲，它是“起“（或许仅仅是“起”的一部分）；可是作为从属于总体而又相对独立的分场结构，它又应该是具有树立全剧主线，推动矛盾进展作用的一场戏，因此剧作者就依据集中和章法的要求，安排了一个“起承转合”的布局。
这里需要说明的是，作为全剧矛盾的提出，可以有两种解释：一种是矛盾的起点，再一种是矛盾的形成。如是前者，苏戌娟出走，尤葫芦被杀，即可作为矛盾起点，那么第一场就是“起”，第二场以后也就进入“承”的阶段。如是后者，则前三场是形成冤狱的整个过程，应该连接为一个单元，并属于“起承转合”的第一阶段。我比较同意后者的解释，问题倒不在于解释本身，而在于把矛盾起点列为“起承转合”的第一阶段——“起”的这种说法或作法，虽然缩短了“起”，但实际上却延长了“承”。
“起”、“承”界线混淆的结果，致使一些原应精简的或集中的“流水场子”，得以存在下来，戏的开头就会出现结构松散、节奏拖沓的毛病（《四进士》“柳林写状“之前，就是如此）。反之，如果把矛盾的起点和矛盾的形成，作为一个单元，列入“起“的阶段，那么，场子就不宜过多，节奏就不宜过缓，既要交代清楚，又要迅速进戏，剧作者就不能不再分场结构方面多下功夫。所以这两种“起”的解释，虽然都可以成立，但是我觉得后者似乎更适当些，因为这样做，可以促使我们注意于章法的运用，避免出现上述的那些毛病，对于剧本总体或分场结梅都是颇有好处的。
在矛盾激化到濒于顶点的时刻，出现一个巨大的突变。这个突变不仅是关键性的情节转折，而且是根本性的矛盾转化。所以尽管前面每一场戏都有“转”，而且“判斩”一场是带有关键性的“转”，但那都是属于局部性的，而“测字”一场，真相大白，“扣子“顿然解开，事态急转直下，这才是结构总体的“转”，接近于结局的“转”。正因如此，后面才出现以昭雪冤案结束全剧的“合”（虽然最后之“合”，其中仍然有“转“）。“起承转合“，“转“是核心。有“起“有“承”而没有“转“，就不会达到“合“。反之，只要戏中出现了“转”，则前面必有“起”、“承”为之铺垫，后面也会有“合”作为收煞。从这个意义来讲，没有“转”也就不能产生一个完整的结构。
“转”有总体性地，也有局部性的；有渐变性的，也有突变性的，有外部的，也有内在的，右的是情节的转折，有的是矛盾的转化….管类型不同，却有一个共同的要求：“转”得要有棱角，要不断地出现危机，要在最关键的时刻“解扣子”。如果说，“起”与“承”，作为两个阶段需要划清界限，“承”与“转”之间，最好不要截然分开。因为好的结构从整体上讲，总是“承”中有“转“，“转”、“承”相连的。
试看《十五贯》从“判斩“直到“测字“，好戏层出不穷，原因之一就在于作者重视结树章法，并善于运用，特别是在“转”字上下了功夫。这一点对于我们是有所启发的。《十五贯》结构上的另一特点是，不但每场戏有“起”有“合”，而且场与场之间，承上启下，“合”而又“起”，前一场的“合”，恰好为下一场的“起”提供条件。前几场虽然侧重交代，居然也很有戏，整个汤子一环接连一环，却又不是“拉洋片”。
我以为，最主要的一点就在于每场戏里，有一个“起承转合”，而且依然是“转“字起了作用。从这里我们又可以得到一点体会：戏剧结构讲究情节连贯，一气呵成，但又要避免“流水场子”。要想解决这个问题，关键不在于是否交代过程，而在于过程如何交代。同样是交代，平铺直叙和“起承转合”，就会产生两种不同的效果，前者是“过场”，后者才是“戏”。这对于我们重视结构章法来讲是有益的。