柳宗元被贬永州 正是这一境遇 成就了著作家的他
作为封建官吏，而且是享有士族声望的封建官吏，柳宗元并不能完全免俗。政治上忠于唐室，是不用说的。此外，在私人生活中，他严格遵守土族的习俗，不与庶族通婚。妻子杨氏亡故以后，他还未续娶就贬官了。到永州后，由于那里找不到士族女子与他匹配，就干脆不娶，因而至死未娶妻。但是他未必没有纳妾，杨氏去世后，他至少生过两男三女，其中有个名叫和娘的女儿，生于长安，死于永州，这些孩子都应是他的妾所生。纳妾在当时社会上不算什么问题，可见妾的社会地位很低。关于妾，他在自己的文章中从未谈起，因而这些孩子的母亲姓氏，后人一概不知。他是否是不屑为人道呢？
不过，柳宗元的头脑同时又很清醒。政治上碰壁以后，还是不肯过那种无所事事、得过且过的生活。在永州期间，他一再表白自己是尧、舜、孔子这些古代圣人的忠实追随者，发扬圣人思想，是自己义不容辞的职责。在人生态度方面，他更多地倾向于儒家传统精神。在矛盾苦闷中，坚持以积极入世为主，不愿轻易退出政治舞台，也不愿虚度人生。朋友们对他的劝说，不少就表现为道教的诱惑。跟随道教去练功求仙，消磨时光，其实早已成为社会上的一种时髦，但他毫无所动。这时候，又有佛教闯进他痛苦的生活，对佛教他一向抱有好感，然而佛教也不能改变他积极入世的人生主张。在他的生活价值观中，有一种为国为民的利他作风，又包含着为自己创造美好名声的愿望，所以他懂得自尊自重，始终清楚地知道自己活着应该做什么。
“八司马”事件，意味着柳宗元离原有的生活目标越来越远了。长安时期，他充满事功精神，以建功立业为奋斗目标，这已经成为不可能的事。到永州以后，他面临重建生活目标的任务。他认为：“贤者不得志于今，必取贵于后，古之著书者皆是也。”又说“大抵生则不遇，死而垂声者众矣。”。这些称颂古人的话，都意在激励自己，要使自己的生活目标，从事功转向著作这对他来说也是不得已的。他还是留恋建功立业的。往日天真乐观的劲头现在已经消失干净，但是他没有颓唐，在困难中顽强地挺住了。
于是，悲愤苦闷的永州十年，成为他在著书立说中自强奋斗的十年。到了人地生疏的永州，生活稍有安定，柳宗元弄到数百卷书，读书的范围比以前更加广泛，时间也比长安要多。他从小好学，这时便一头钻进书本，手不释卷，还可以减轻心头的烦恼。只是最初几年健康状况不佳，心情又不好，记忆力很差。阅读古代史传，即使经过复习，还是连人名也记不住。此外，还遇到了其他困难。住在永州城里那五年间，柳宗元碰到四次火灾，常常来不及穿鞋，慌慌张张地赤着脚从屋子里跑出来，书籍在火灾中散乱一地，有的烧毁撕裂，有的丢失了。火灾过后，他又是好几天安不下心来。尽管如此，他还是努力地读百家书。他一贯自视甚高，甚至显得桀傲不驯，可是经常与亲近人谈论自己的缺点和不足。与岳父杨凭谈到自己以前不懂写文章时说：“宗元自小学为文章，中间幸联得甲乙科第，至尚书郎，专百官奏章，然未能究知为文之道。自贬官来无事，读百家书，上下驰骋，乃少得知文章利病。”
被剥夺了从政权利，倒为柳宗元提供了宝贵的时间著书立作。他懂得不能虚度光阴，但贬官后遇母丧，自己生病，所以开始时写作情绪不太好。从环境来说，永州文化落后，学术气氛淡薄，这对思想家的创作十分不利。后来贬官流人增多，特别是青年进士吴武陵到来以后，情况才有了变化。以前只能与僧徒讨论佛道，如今可以与吴武陵广泛切磋学术，吴武陵成为他思想上的同道和学术上的助手。他们互相鼓励，朝夕相处，形影不离，师生间相得益彰。柳宗元在长安时动手写篇重要论文《贞符》，没有写完就贬官了，吴武陵在交谈中得知此事，他理解柳宗元《贞符》中观点的重要意义，立即鼓励柳宗元整理旧稿，于是《贞符》最终写成了。
在长安时，柳宗元大概从未想做一个山水文人，那时他为事业而忙碌，没有多少游山玩水的闲情逸致。在永州的情况有所不同。他曾给朋友说“闷即出游”这样的话，为了排遣胸中郁结着的过多苦闷，故意放情山水，栖身自然。游山玩水和亲近佛教，是他在苦闷中寻求解脱的两种主要方式。由于这方面的原因，山水文字成为柳宗元永州时期写作的一个重要内容。他有关佛教的作品，也逐渐增多起来。
永州十年，终于成为柳宗元著作活动全面丰收的时期。随着生活磨炼增多，阅历加深，对世事的认识也提高了，作品的思想内容因而进步深化。有些作品，如《捕蛇者说》、《送薛存义序》、《答元饶州论政理书》等观察现实极见深度的作品，他待在长安朝廷中是无论如何写不出来的。检讨了以前的文风以后，他从写作理论到表达技巧，都有明显提高。论说文本是他最擅长的，在永州他用各种文体写论说文，表达哲学、政治文学、经济等各方面的见解，既有长篇巨著，如《封建论》《贞符》等，而更多的是短小精悍的杂著。
另有骚赋作品的缠绵悱恻，诗歌作品的恬淡清丽，皆在唐代自成一格。贬官永州长达十年，使柳宗元在政治上陷于泥淖一般的困难境地。皇帝的狭隘成见，世人的讥笑攻击，自己的疾病缠身，都不能使他丧失信心。依靠自己惊人的毅力和顽强意志，当然也凭借自己出众的才华和丰富智慧，他写下了一篇又一篇优秀作品。这些作品是他心血的结晶，是他生活的希望。他从追求事功转向从事著作，要做著作家的目标实现了。