东北军西北军联手血战淮河 力挫日军第13师团歼敌5千
1937年12月底，日军华中方面军荻洲立兵第13师团开始沿津浦路向徐州方向推进，配合渡过黄河南下的华北方面军作战。防御徐州方向的是国民政府划定的第五战区，由司令长官李宗仁指挥。其时李宗仁已经制定了渐次抵抗战术的方针，首先在津浦路南北两端阻止日军深入，消耗敌人；然后以北路日军为主要歼击对象，在兖州附近集中兵力歼敌一部。对于南路日军，李宗仁当时能抽出来抵挡的兵力只有刚刚开到徐州的桂系刘士毅第31军。这个军是组建不久的新军，战斗力远远比不上桂系的“钢7军”和第48军。好在桂军的作战风格素来是机动迅速，狡悍顽强，又狠又刁，连红军都非常忌惮。在刘士毅的训练和指挥下，第31军很快步入正轨，以防守战与夜袭战相结合的打法与日军周旋，机动灵活，出手迅速，打得日军日夜不得安宁。第31军还将沿途河流上的桥梁全部破坏，村庄都搞了坚壁清野，以节节迟滞日军。结果打了将近一个月，第13师团才推进到滁县北面50多公里的明光、定远一线，每天前进不足2公里。由于日军配备了数量较多的火炮、战车，火力上占了极大优势，第31军也打得相当艰苦，伤亡很大。就在此时，李宗仁已紧急调来了于学忠的第51军，接替第31军防守淮河。
按照李宗仁预定的战术方针，第31军转入侧翼隐蔽待机，准备侧击日军。1938年2月1日，日军第13师团攻占了淮河南岸的临淮关。2月2日，日军继续向蚌埠进攻，并出动飞机猛烈轰炸淮河北岸的中国军队阵地，掩护一部开始渡河。于学忠指挥第51军全力阻止日军渡河，并炸毁了淮河上的铁路大桥。双方当即在淮河两岸展开了拼死激战。第51军是东北军出身，蒙受了国破家亡之耻，雪恨之心强烈。军长于学忠也早已下了死命令：现在是证明我们东北军的时候，如果谁要胆敢后退，当场军法处置！面对日军的汹汹攻势，于学忠采取了半渡而击的战术，待日军渡河到北岸一部后，再集中兵力发起，将敌人包围歼灭或赶回南岸去。就这样，连续数次粉碎了日军的渡河攻势。荻洲立兵见攻势受挫，遂改变战术，转而攻击淮河北岸津浦铁路旁的重镇小蚌埠。此处向淮河南岸方向突出，易遭日军三面围攻，地形易攻难守。日军在飞机大炮掩护下渡河猛攻，双方激烈扭杀在一起，历经反复争夺，小蚌埠多次易手。由于日军火力占有绝对优势，第51军伤亡重大，不少部队的指挥官全部伤亡，阵地遭到日军突破。血战到2月12日，小蚌埠终于被日军攻占，第51军损失达7000多人，已元气大伤。
关键时刻，第59军军长张自忠奉李宗仁之命，率部赶到了淮河北岸。此时第51军因伤亡太大已被迫开始后撤，日军正源源不断地渡河到北岸，形势非常危急。不过第13师团也打得筋疲力尽，暂时停止了攻势，转而巩固滩头阵地。2月13日，张自忠部接替了于学忠部在淮河北岸正面的防线。张自忠其人鼎鼎大名，这里就不多费笔墨介绍了。因为众所周知的北平往事，他早就怀了必死之心，对部下们说：“中国所以闹到这个地步，可以说是军人的罪恶。我们军人今天要想洗刷他的罪恶，完成对于国家的义务，也只有一条路，去死，早点死，早点光荣地死！”
第59军是西北军旧部，下辖2个师10个团共2.2万余人，轻武器多为捷克式，并有一批重机枪和少量山野炮，装备在当时的国内军队中属于中上之列。更重要的是，第59军的各级军官是张自忠亲自训练出来的，兵员也经过严格挑选，军事训练水平和军纪在全国军队中都是名列前茅的。因为张自忠平素对部队的严格要求，他便有了一个外号叫“张扒皮”。不过这不是骂他，而是一种爱戴。
面对骄横狂妄的日军，张自忠上来就打出了一记重拳。他不等日军从容巩固阵地，立即组织部队向淮河北岸之敌发起反击。日军根本没料到中国军队会突然发动如此猛烈的反击，一时阵脚大乱。第59军迅速夺下曹老集，接着又猛攻小蚌埠。日军缓了一口气后，在优势火力支援下与第59军展开了反复争夺，小蚌埠内外杀声震天，尸堆如山。就在这个时候，奉李宗仁命令，在淮河南岸隐蔽待机的刘士毅第31军，协同刚刚赶到战地的桂系第7军，突然向尚在淮河南岸的日军第13师团后续部队发起夹攻。由于兵力不足，淮河南岸的日军抵挡不住，只好纷纷后撤。荻洲立兵慌了，如此一来北岸的日军已显孤立，有被中国军队切断后路包围吃掉的危险。无奈之下，他只好命令过河日军边打边撤，立即向南岸转进。张自忠指挥第59军趁机发起猛攻，力夺小蚌埠，又将北岸日军全部赶过了淮河，形势终于转危为安。
在淮河一战中，第51军伤亡7000多人，第59军、第31军等部也伤亡在5000人以上，付出了重大代价。而日军第13师团伤亡亦有5000多人，战斗力大减，一时无力北进。李宗仁随即调整部署，命令第31军、第51军仍以渐次抵抗战术防守淮河一线；第7军南下阻击沿津浦路北上的后续日军，并相机威胁南京；第59军立即北上徐州，准备增援滕县，协同川军向邹县反攻。此后，南线日军与中国军队沿淮河对峙，间有小规模战斗，但未发起大规模进攻。南线战事得以稳定，使李宗仁能够腾出手来专注于北线。实际上，就在南线日军停止进攻后，北线日军突然发力南下，于是拉开了台儿庄大战的帷幕。