他性格狂诞 在晚清江苏诗坛特立独行 龚自珍这句诗是他生平概括
蒋敦复（1808-1867），初名金和，字纯父，更名敦复，字克父，一字剑人，年五十后自号江东老剑，宝山人。祖蒋一元，字复天，一字丹台，诸生，为宝山诗人十家之一。著有《薝香书屋稿》八卷，刊入王鸣盛所辑《宝山十家诗》。父蒋亨泰，字石渠，一字翘林，能诗工书，著有《太乙山房诗集》八卷。
蒋敦复十六岁时，其母不容于姑，令大归，父亲亦旋卒。“家日落，尝出游，归而家已破，无立锥地，以故数十年恒客居于外”。二十八岁始至南汇，肄业南菁书院。后客滇南范仕义如皋县署，道光二十年（1840）避祸削发为僧，自号铁岸，更号妙尘。至道光二十三年（1843）在友人劝说下，还俗，始返初服，更名敦复。既而应试于昆山，得江苏学政张芾赏识，拔为第一，于是名噪一时。既补诸生，乃赘婿于罗溪支氏。其妻名支机，号灵石山人，亦能诗。时豪气已减，贫困益甚，希望通过科举之路改善贫困的状况，然五赴乡试皆不售。后有王韬推荐，入墨海书馆为编译。咸丰十一年（1861）作《万言策》，极论时事，旋以保举的训导。晚居沪城，所交多名士。著有《啸古堂诗集》八卷、《啸古堂文集》八卷、《啸古堂骈体文集》一卷、《芬陀利室词》五卷、《英志》八卷、《宫调谱》三卷、《游杭日记》二卷等。
《啸古堂诗集》八卷，诗前四卷为蒋氏友人醵资助刊，早经问世。后四卷诗为咸丰五年（1855）所刊，亦由友人醵资助剞劂。后王韬于光绪十一年（1885）重刻其集，合原先前后四卷为八卷，并增加《遗集》一卷。钱仲联先生说“蒋敦复是学龚自珍诗的第一人。清末南社诸人学龚诗成为风气，已远在敦复以后”。黄人《论诗》十六首之一亦赞蒋敦复：“惊才绝艳世谁知，推倒何论彼一时。五十年来殊色少，秋波临去尚思。”。
“箫”和“剑”意象组合是龚自珍诗歌的特色，而这种意象，在蒋敦复诗中，亦是时时出现如：拔剑出门去，风霜戒前邮。短衣学射虎，浩歌起饭牛。（《古诗三首答朱杏孙焘》之三）词场跌宕呼青兕酒市悲凉换黑貂。画阁一灯箫语隔，湘簾三尺剑花飘。（《岁暮吴门客感》）忧来浩无方，日月何堂堂。壮士出门去，拔剑心彷徨。（《杂诗》之四）侧身太息今寥落，十载青霜一剑磨。（《海上秋兴》之一）春梦玉箫吹不断，红墙一角白梅花。（《梦中作》）“‘剑气箫心’之说中所包含的独立不移的人格理想，不屈不挠的救世意志，亦狂亦怨的审美追求，可以用来概括嘉道之际士人自我设计、自我期待、自我完善过程中的种种追求”，而身处道咸时代的蒋敦复诗歌中出现的“剑”、“箫”亦可以看出其独立之人格及拯救衰世的豪情。
龚自珍“一萧一剑平生意，负尽狂名十五年”，此语用来概括蒋之生平，亦是恰当。蒋敦复狂诞不羁的性格在晚清道咸江苏诗坛是比较特立独行的一个，“性疏闇，于世寡谐，高谈王伯之略，人以为狂，卒落落无所遇而去，自此道路颠踣，饥寒盗贼人世奇穷之境无所不历，如是者又十年，中间尝为人傭书，不乐，辄弃去”，王韬描述蒋氏性格时亦云：“才既奇特，性亦兀傲，往往负气不下，人多所凌折。”莫立民《近代词史》评价说：“蒋敦复是晚清道、咸、同年间社会转型时期具有诸多叛逆性格的‘狂’、‘怪’一类的文人，颇多此类传统文士所具有的既偏激又勇敢、既新奇又颓废，既惊世骇俗，敢破敢立，又放浪形骸、自暴自弃的特性。”。
蒋敦复“十六岁之维扬，有朝贵至，相国弟某觞之平山堂，大会宾客，山人摄敝衣冠，不通谒直入，短小精悍，出语惊坐客，相国弟某奇其才甚敬，礼焉，留数旬与鹾商不合，骂坐拂衣去。”此事指道光三年（1823），阮枚叔宴请曾国藩，蒋氏不通谒直入。其狂傲不羁之性格，可见一斑。后来“客游如皋幕中，以忤同事辞去”。但其不羁之性格，并非空虚狂妄，而是有着惊人的才华及非凡的抱负，不过，此后亦因此种性格而引祸。他在上林则徐书中自言：“九岁毕十三经，即学为时文，顾非所好，好左氏春秋传、司马迁史记及孙吴家言，稍长，思为用世之学，遍览廿二史，凡天人感应之理，古今治乱兴衰之势，皆有以寻其迹而讨其原，窥其微而察其变如是者十年。”上此书后林则徐移节南河督师两广，鸦片战事起，林则徐曾贻书来招，蒋敦复称“病不能行，负公千古，言之恨恨，时余尚未改名敦复，恐为人捃摭，文字藏之弊篋三十余年矣”。其实，蒋氏此时正避祸为僧，谎称有病而已。
蒋氏虽言自己惹祸之原因为“固留心世务者，见东南兵备日弛临事懼不足用，上书总督陈十事，语过峻触，当事者怒，会有某令搆蜚语欲以危法中伤山人者慬而逃于方外以免”。不过据王韬《瓮牖余谈》言蒋敦复之为僧人避祸，另有别事。王韬载：“刘光斗为宝山邑令，当县试邑童时，出题稍误，蒋率诸童哄于堂，刘县令衔之，复试日借他故扑之。蒋作文痛斥其短，榜于通衢，刘县令闻之怒甚，复以别事罗织。祸且不测，蒋乃削发为僧。”而正是因为得罪刘光斗，蒋敦复为之饱尝恶果。
道光二十一年（1841）春，“西方事亟，先生至沪上，适刘光斗移署上海县事，偶公出，遇先生于道。光斗谓此必为西人作内应来者，因下令避城，大索先生，先生仅以智免。越数日，上海火药局失火，光斗又谓此必蒋某所为，再事捕索。先生既不安于沪，复不克返里，乃走南汇”。即便为僧，刘光斗亦不依不饶，可见结怨之深。得罪刘光斗的蒋敦复直到其去职后，才得以还俗，更名敦复。后应试昆山，得时任江苏学政的张芾拔为第一，并赞为“江南才子”，于是名噪一时。然此时，蒋氏生活已日益贫困。《舟泊阊门再寄灵石内史》诗中有道：“盐米光阴文字频，临行赠句亦清新。昨宵纸阁凉如水，定背秋灯忆远人。”张芾的推许，生活的贫困，坚定了其通过科举一展抱负的决心。