“遇见”外星人的“契机”成倍增加

我们的银河系至少有3000个地外文明家园，既然银河系的文明家园如此之多，那么科学家也许不会在“相见不如怀念”的期待中等上一辈子，”怀念不如相见”可能成为他们的理性选择，然而即使在银河系，外星文明家园之间难以逾越的距离鸿沟阻挡了人类和外星人的交流。一项新的研究表明，人类和外星文明的交流机会极其渺茫，相互接触的可能性极其罕见。天文学家的观测数据表明银河系的直径大约为10万光年，光速大约为每秒30万公里、或每秒186000英里，一个以光速飞驰的信号从地球到达我们的邻居星系——半人马座阿尔发需要4年以上，一个以光速奔驰的信号从银河系的一端到达另一端需要10万年。

通过分析开普勒太空望远镜和其它天文台的观测数据，天文学家得出了阶段性的结论，地球只是其中之一的宜居家园，银河系中大约有400亿个潜在的宜居家园，每年在银河系大约诞生一个新的宜居家园，生命和环境友好的行星好像繁星一样布满了星空，问题不是到哪儿去寻找它们，而是以怎样的交流工具遇见它们。荷兰天文学研究基金会（ASTRON）的负责人迈克尔·加勒特最近在国际天文协会召开的大会上发表了对“外星人”的研究成果。

加勒特解释说，银河系内文明家园平均的分割距离至少为1000光年，我们的射电信号至少需要1000年才到达达邻近的文明或生命家园、如果人们希望和外星的智慧生命进行无线电通讯，那么来回的距离增加了一倍，人们需要等待2000年才能收到“外星人”的回电，我们爷爷的爷爷的爷爷发出了电文，我们孙子的孙子的孙子收到了回电，地球居民在漫长的2000年早已“面目全非”。如果人们期待不同太空文明世界的交流，那么至少需要等上几千年才能得到交流的机会，人们惊奇地发现，电视剧《新白娘子传奇》的主题曲”千年等一回”在太空世界是一种真实的场景，也许遥远太空“生命的奇迹”和“遥远的文明”比人们的想象更为复杂、惊奇。

从地球生命的演变可以推断其它地外生命的演变历程，生命有不同的形式，生命本质却是一致的，只要其它宜居行星具备地球生存的条件，地外生命的形成就可以预期。也许地外智慧生命在较晚的阶段形成，就像人类的诞生只有短暂的1万年、或几十万年。相对而言，地球生命在数十亿年之前形成，而地球智慧生命的存在时间显得“微不足道”，人们对发现地外智慧生命不必抱有悲观的看法，在银河系发现智慧生命的信号可能十分稀有。这不意味着天文学家的搜索将会“一无所有”，银河系和河外星系的宜居行星数量难以计数，人类在射电天文学和数据处理领域取得了长足进步，在过去的60年，地外生命研究所（SETI）的科学家使用射电望远镜技术搜索地外智慧生命。

SETI科学家除了搜索地外文明，他们也搜索其它类型的射电源，持续而短暂的射电信号是一种神秘的射电暴。对地外智慧生命的搜索具有独特的科学价值，科学家热衷于探索地外文明，空间爱好者和社会大众表现了浓厚的兴趣。外星人也许就在那里，只是距离遥远限制了人们和外星人的交流。在过去的25年，科学家以光学望远镜和射电望远镜相结合的手段搜索外星智慧生命的信号，地外生命研究所（SETI）在全世界范围招募了300万志愿人员，众多的天空爱好者参与了大数据的分析，未来的20年，科学家也许能够回答外星人是否存在的问题。到目前为止，人们寻找地外智慧生命的目标主要集中在火星和外太阳系的卫星。

太阳系至少有5个星球存在生命的可能，科学家准备了10种、或更多种搜寻地外智慧生命的方法，资金的投入在未来的20年十分关键。除了直接观测，通过观测遥远行星大气的氧气和甲烷，科学家试图寻觅地外生命的踪迹，地球上的氧气和甲烷属于生命存在的要素。天文学家向外太空发送和接收无线电波，这是和地外智慧生命接触的主动、有效的方式。有些射电信号似乎是有意发送和接收的，有些射电信号则是无意发出和收到的。人类发明实用的无线电技术只有100多年，为了将更多的信息比特发送到遥远的外太空，人类有足够的改进观测技术的空间。

很多无线电信号是无意发射的，人类第一次发送了电视节目——包括“我爱露西”和“埃德·沙利文秀”，节目信号也许传播到了1万多颗恒星，SETI项目搜索者、加州大学伯克利分校的科学家丹·魏茨莫解释说，地球附近的恒星也许收到了电视剧“辛普森一家人”的信号。地球上播出的电视节目丰富多彩，人们同样期待外星文明发出的类似信号，无论是刻意、还是无意的信号，它们到达了地球，人们有可能接收到它们，外星人是否播出电视剧？人们对此一无所知，然而，观看电视剧早已成为地球人的一种主要娱乐方式，人们对电视和电影明星的关注度远超外星人，除非人们有一天真的发现了外星人，否则人们的一切生活还是按照既定的方式进行。事实上，科学家没有发现外星人的任何迹象，然而，这并不意味着外星人不与地球人“隔岸相望”，科学家行走在路上，他们开始迈出了搜索外星人的步伐。

（2014-10-9）