新发现的工具颠覆了我们对石器时代亚洲人的认知

撰文：Michael Greshko

旧石器时代中期的工具制造者们熟练地从岩石上剥落若干薄片，制成了我们新发现的这些石器，比如上图所示的这件。这些工具制造者们生活在如今的印度。

摄影：沙马遗产教育中心，印度

很久以前，就在现在的南印度，早期人类展现了令硅谷的科技奇才们羡慕不已创新能力。随着时间的推移，古代发明者们放弃了笨重的手斧和劈刀，转而选用光滑的薄石片来切割东西和制作长矛。

与此同时，非洲大陆上现代人类的的祖先也开始了类似的更新换代活动。但考古工作者们在Attirampakkam遗址的土壤层中发现了工具换代时期的痕迹，这很令人惊讶。这片遗址的工具换代可能发生在25万年前，也可能是更早的38.5万年前，这要比印度其他遗址早得多。

近期的《自然》杂志发表了这一最新研究，这意味着旧石器时代中期文化在印度地区的起源又提早了十万年。这项发现也让科学家们对6万年前，古人类在全球的分布有了新的认识。

有些石器出现了较窄的底端，如上图右上角这块，它们被称为柄脚。有了柄脚会很容易将尖端与手柄相连，这样可以制造矛。

摄影：沙马遗产教育中心，印度

“这清楚的表明，掌握这种文化的人类在南亚地区分布广泛，随着时间的推移，他们适应了当地环境，工具类型也在不断发展变化”，来自印度沙马遗产教育中心的Shanti Pappu说道，Attirampakkam遗址上大部分的挖掘工作都是她领导的。

这项发现让科学家们对古人类在南亚如何生活有了更深的认识，因为这一地区的化石记录并未研究透彻。

“这是项了不起的工作，”马克斯普朗克学会古人类研究学者Michael Petraglia 说道，在这项成果发表前他参与过评议。

复杂的家谱图

基因证据表明，90%的现代人类是6万年到12.5万年前离开非洲的一小群智人的后裔。从那时起，智人迅速繁衍，在1.8万年前到达南美洲。

一些学者认为，智人之所以能够迅速扩张，是因为他们拥有先进的石器，比早期阿舍利文化中笨重的石制手斧和劈刀要先进得多。

为了验证这一观点，考古学家们开始在世界范围内搜寻石器并给它们断代，以了解不同地区工具换代的时间。之前的研究发现，14万年前，旧石器时代中期的工具还没有进入印度。

然而，就在一星期前，有研究显示，现代人早在18万年前就冒险进入了现在的以色列，比之前预想的要早。

更为棘手的是，我们对印度的古人类知之甚少。该地区的古人类遗址很少能正确断代，在整个次大陆上都是如此，这一地区只发现过两块古人类化石，其中一个未能确定年代。

在这一背景下，Attirampakkam无异于印度的国宝。1863年，英国地质学家R.B. Foote首次为科学目的来到这里，这里也是印度次大陆上为数不多的完全被发掘的考古遗址之一，距今已有十万多年的历史。

艰难的遗址挖掘

20多年来，Pappu的团队一直致力于揭开Attirampakkam的秘密，尽管每次只能挖2到3厘米深，但他们一直没有放弃，共挖掘了9米多深的沉积物。

挖掘工作并不容易，他们要忍受酷暑、眼镜蛇，还有紧张的预算。2011年，他们的努力终于获得了巨大的回报。团队宣布在Attiramakkam发现了阿舍利时期的工具，距今有100多万年的历史，比印度其他类似的遗址出土的工具要古老得多。

这个遗址仍在不断给我们制造惊喜。令Pappu高兴的是，她的同事们也在出土过阿舍利石器的地层上面的沉积物中发现了古代石器。与那些笨重的工具不同，一些年代较近的工具要更薄，而且可能会有尖角，它们是旧石器时代中期的名片。

从Attirampakkam遗址出土的旧石器时代中期的片状石器。古人类会将石头磨成自己想要的形状，早期的阿舍利石器就是这样制成的。

摄影：沙马遗产教育中心，印度

为了给这些工具断代，Pappu的团队将目光转向了微小的带电粒子。自然辐射会给土壤矿物注入额外的电子，这些电子会被锁在矿物中。热和光可以释放这些电子，因此，如果在石器周围的沉积物中发现了大量电子，就表明这些工具已经尘封许久了。

“如果石器在丢弃之前被短暂的使用过，之后立即被掩埋，且没有任何进一步的再加工，那么由沉积物导出的年龄应该就是石器的年龄，”伍伦贡大学的科学家李博说道，他也是这一断代方法的权威。

几乎可以肯定，Attirampakkam遗址上最古老的旧石器时代的地层，包括其中的石器工具，至少有25万年的历史，该团队报告说。

未解之谜

Pappu和她的同事认为Attirampakkam遗址的工具换代过于剧烈。他们认为，比6万年更久远的时期，曾经发生过一次大规模的人类迁徙，而工具的突变正是发生在这次大规模迁徙之后。人们将旧石器时代文化带出了非洲，输入了印度。

“过去，我们认为现代人类之所以能从非洲走出，并最终遍布各地，是因为他们有巨大的技术优势，足以取代 ‘愚笨’ 的古人类；现在我们知道这种认识并不正确，”威斯康星大学麦迪逊分校的古人类学家John Hawks说道，他并没有参与这项研究。

但仍有很多问题亟待解决。Pappu强调这些石器制造者的身份还未弄清。评定过这项研究的Petraglia告诫道，尽管Attirampakkam出土的石器可能与其他地方发现的旧石器时代的工具类似，但不同民族对一般问题有可能会提出相似的解决方案，这种可能性并不能排除。

“我不认为这必定是一次走出非洲事件，”他说道。“与其说这是由非洲传到南亚的技术，不如将它看作是有大脑的早期人类的一项独立发明。”

想要弄清事实就需要做更多的工作，印度的化石遗址肯定存在其它线索，Pappu说道：“印度发掘出的或者已经断代的阿舍利和旧石器时代中期的遗址相当少。但随着研究项目的不断增加，我相信会有新的惊喜出现。”

（译者：陌上花开）

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